19世纪中叶，现实主义的艺术创作开始兴起，在这种思潮的带动下，文学作品、戏剧艺术都以现实主义为创作方向，力求真实地反映现实生活中的典型环境。相应的，演员的表演、舞台布景以及舞台灯光同样需要真实地表现出现实生活中的状态和场景。舞台布景所创造的外部空间形象，越来越趋向于逼真地表现与剧中人物相符合的环境，将现实的场景尽可能真实地在舞台上还原。打造真实的场景当然需要舞台灯光的配合，舞台上的光影表现也同样向创造真实的自然感受方向发展。
为了创造场景的真实感，需要灯光在多个方面进行配合，灯光在演出中的作用开始得到延伸。比如在很多演出中采用同一个舞台场景，而舞台上的时间、季节、天气，甚至包括一些动态的光影效果，如雨、云、雪、雷电、水、火等等的表现与变化，都依靠灯光来体现。同时，灯光规划设计弥补了布景在空间上的局限性。因为舞台空间是有限的，布景很难还原生活中的所有场景，比如高大的宫殿、广阔的乡野、连绵的群山等等。在舞台灯光设计方面，需要采用雕塑与绘画、立体与平面相结合的方式，而这种方式很难在空间中实现和谐统一。要达到以假乱真的视觉效果，必须借助舞台灯光进行进一步的艺术加工，利用光影的角度、明暗，分层次地勾勒出布景的质感以及空间感，才能从整体上创造出具有真实感的空间。对于现代舞台演出来说，虽然舞台灯光早已更新换代，但这中间的一些创作方法和布光理念仍然值得如今的舞台灯光从业者学习和借鉴。
